1977年，由于文化大革命的冲击而中断了十年的中国高考制度得以恢复，扩大了高等教育的入学门槛。9月，中国教育部在北京召开全国高等学校招生工作会议，决定恢复已经停止了10年的全国高等院校招生考试，以统一考试、择优录取的方式选拔人才上大学。1978年3月18日中共中央在北京人民大会堂召开全国科学大会，在有6000人参加的开幕会上，中共中央副主席、国务院副总理邓小平发表重要讲话。邓小平指出,四个现代化的关键是科学技术的现代化,提出“科学技术是生产力”的著名论断，对国家长远发展具有十分重要的意义，成为改革开放以来我们党一以贯之的基本思想。
图为1978年春，北京大学迎来恢复高考后录取的第一批新生
1978年是共和国历史上不平凡的一年，在这一年，全国开展了真理标准问题的大讨论。由于50年代后期以来，特别是“文化大革命”中“左”的错误思想深深地束缚着许多人的头脑，中国走向历史转折的步伐受到严重阻碍。针对这种情况，在邓小平的倡导和胡耀邦的积极组织下，关于真理标准问题的大讨论在全社会广泛开展起来。
在真理标准大讨论的背景下，1978年12月18日-22日，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议在北京举行。全会重新确立了马克思主义的实事求是思想路线；全会提出了正确的政治路线；全会确定了正确的组织路线；恢复了党的民主集中制传统；全会做出了实行改革开放的新决策，开启了农村改革的新进程。
图为十一届三中全会全体代表对全会的决议进行举手表决
从1979年开始，深圳，这个原本默默无闻的小渔村，开始了轰轰烈烈的特区建设。由此，“春天的故事”在南海之滨拉开帷幕。在一片争论声中，1984年1月，邓小平来到了深圳。他说要亲自到特区看一看。将近一个月的时间，邓小平先后到了深圳、珠海、厦门三个经济特区，接着又去了一趟上海。每到一处，他都仔细地看，认真地听，却很少发表意见。回到北京后，邓小平立即约请中央负责同志谈话。明确指出：我们建立经济特区，实行开放政策，有个指导思想要明确，就是不是收，而是放。特区是个窗口，是技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外开放的窗口。要增加开放的城市。根据邓小平的指示，1984年三四月间，中央召开沿海部分城市座谈会。会议决定将厦门经济特区扩大到全岛，同时决定开放从辽宁大连到广西北海14个沿海港口城市。此后，1985年，长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角地区开辟为沿海经济开放区；1988年，海南省成立，海南岛开辟为经济特区；1990年，上海浦东开始开发开放。这样就形成了对外开放的新格局。
